中国的房屋建筑是“前堂后室”，堂三面有墙，南面对着庭院敞开。廉，最初就是指在堂南面的边角，堂屋的侧边。

篆书廉字

廉，从广、兼声，表示与房屋有关，《说文解字》段玉裁注：“堂之侧边日廉，故从广”，边角自然有棱有角，段玉裁又注日：“堂边有隅有棱，故日廉。”有棱有角，引伸为端方、方正、正直的意思。

隶书廉字

廉谐音莲，莲出淤泥而不染，是清正的意思。

魏碑廉字

诸葛亮《诫子书》：“夫君子之行，静以养身，俭以养德。”“俭以养廉”来源于此。

楷书廉字

楷书廉字

行楷廉字

行书廉字

草书廉字

《周礼》中“六廉”：廉善——善于行事，廉能——能行政令，廉敬——忠于职守，廉正——品行方正，廉法——忠诚于法令，廉辨——临事分明。(陈健)